到了晚年，周公的兴趣在于礼乐，著书立说。或许是出于叶落归根的想法，周公旦也不想待在东都成周，他回到丰邑，这是周的旧都，离现在的都城镐京只有二十里。到了丰邑之后，周公旦的身体一天比一天虚弱，他自知时日无多，立下遗嘱：“等我死了之后，一定要把我埋葬在成周（洛邑），以此来表明我至死也不会离开成王。”因为成周这座城邑是以周成王的王号来命名的，故而周公打算把自己的墓设在这里，以示忠诚。

周公旦直到临死前还如此表态，可见一直到这个时候，仍然有人质疑他当年以摄政为名独揽大权。我认为他真的非常明智，俗话说得好：“人之将死，其言也善。”临死之前说的话，分量是很重的。就算周成王对周公旦有怎么样的不满，在这个时候恐怕也烟消云散了。

不久后，周公旦去世。周成王并没有遵他的遗嘱葬于成周，而是以更高的规格葬于毕。周文王姬昌的陵墓便是位于毕邑，周公旦死后极尽哀荣，葬礼规格堪比周文王。周成王是这样说的：“我小子不敢把周公当作臣子看待。”

我们可以给周公盖棺定论，他实际上就是无冕之王，连周成王都不敢把他视为臣子。纵观中国历史，权臣的下场多数不太好，即便自己得以善终，子孙后代也未必有好下场。典型的例子，比如霍光、张居正等人，在世时权倾朝野，死后家族即遭牵连，子孙不得善终。但周公旦显然政治智慧更高，他甚至在死后还留了一手。

在周王室内部档案室里，藏有一份绝密文件，由于藏在金縢之内，又称为金縢书。金縢就是外面用金属条封存的柜子，既然是封存的，当然不是外人随随便便可以看到的东西。那么周公旦留在金縢里的这份文件是什么内容呢？是一篇祈祷文。

这里有一个故事。

周武王推翻商纣，革命成功后的第二年，由于积劳成疾病倒了，还病得不轻。由于周朝初立，大臣们都非常担心，当时医术水平还比较低，医生也无能为力，只能求助于一些超自然的力量。开国元勋姜太公与召公奭主张求助于占卜，求祖先的英灵庇佑。周公旦同意采用这种神秘的方法，不过他同时认为“不能让先王们为这件事担忧”，哥哥姬发是一国之君，他不能死，周公旦愿意以自己的命来换哥哥的命。

于是他设了三个祭坛，戴着玉璧，手执玉圭，向古公亶父、季历、文王三位先祖祈祷，并写了一篇祷文，内容是这样的：

“你们的子孙周武王姬发，积劳成疾。三位先王若是欠上天一个儿子，请用我姬旦换回王兄姬发吧。我姬旦心灵手巧，多才多艺，还懂得服侍鬼神之道；王兄姬发不如我多才多艺，也不懂得如何侍奉鬼神。所以把我献给上天，应该是合适的吧。王兄受命于天，佑护万方，让你们的子孙臣民能安居乐业，四方民众无不敬畏他，他不辜负上天的使命，也使先王们能永享奉祀。今天我用元龟占卜，三位先王若是答应我的请求，我就献上玉璧玉圭，若是不同意，我就把玉璧玉圭收起来。”

占卜的结果，是吉，就是先祖的英灵同意了。周公旦把祷文收进金縢里，藏了起来，并交代看管的人，千万别对人提起。

您猜猜结果是怎么样？据说，第二天周武王姬发的病就痊愈了。上天也没有拿周公旦的命去换周武王，他还是活得好好的。

这就是所谓的金縢之文的秘密。

在周公旦去世后的那一年的秋天，镐京一带的庄稼尚未收割，一场天灾突如其来。暴风夹杂着雷电，把庄稼都刮倒了，连大树也被连根拔起，周人大恐。这件事情与金縢之书会有什么关系呢？至少我看不出其中有任何关联，但不知为什么，金縢之书突然被想起来。周成王与朝中诸大夫打开金縢，才知道周公曾经为周武王祈祷，并打算以自己的性命来换回武王的性命。

看到金縢之书，周成王十分惊讶，便询问保管金縢的史官是不是真有这么一回事。史官回答说：“确有此事，但周公命令我们不许说出去。”周成王感动得泪流满面，他说：“今后不要笃信占卜了！ 周公为王室操劳，但我年幼不理解。现在上天降暴风雷电，是为了告诫我不能忘了周公之德。”于是周成王到郊外祭祀周公，这时天下起雨，风向反转，把刮倒的庄稼又扶正。庄稼不仅没有被破坏，反倒获得大丰收。

以上是史书中的记载，但有十分诡异之处。

诡异之一，周公旦真的为周武王祈祷过吗？这件事据说是他偷偷摸摸做的，连姜太公、召公奭都不知道，唯一能作证的只有保存资料的史官。同样，没有人可以证明，周武王病愈是周公旦祈祷的结果。